El viernes 11 de abril de 2025 proyectamos “En el calor de la noche” (1967), del director canadiense Norman Jewison. Una cinta ganadora de cinco Oscar, incluido el de mejor película, que tuvo una gran repercusión en la lucha por los derechos de los afroamericanos al abordar de una forma muy atrevida el tema del racismo y de las tensiones sociales en el sur de Estados Unidos durante la década de 1960.
Para el coloquio contamos con Mª Eugenia Guzmán, cinéfila y crítica especializada en cine clásico, y Javier López Otaola, miembro de la Junta Directiva de Cines Zoco.
La película es una adaptación de la novela homónima de John Ball y se centra en la compleja interacción entre un detective afroamericano (Sidney Poitier) y un jefe de policía blanco en una pequeña ciudad de Mississippi (Rod Steiger).
Como señaló Mª Eugenia, la trama de la investigación criminal no es lo trascendente de la película, incluso su resolución no es muy satisfactoria. El gran atractivo de la película está en el duelo interpretativo de dos magníficos actores que atravesaban un gran momento. Poitier venía de ganar en 1963 el primer Oscar como actor principal para un afroamericano y, además, en 1967 rodó tres cintas memorables, “Adivina quien viene a cenar esta noche”, “Rebelión en las aulas” y “En el calor de la noche”. Por su parte, Steiger ya había demostrado su enorme valía desde mediados de los años 50, con papeles destacables en “La ley del silencio”, “Más dura será la caída” o “Doctor Zhivago”.
Un hombre negro proveniente del norte de EEUU para de camino en un pueblo sureño, Sparta (Mississippi) y es acusado, por su color, del asesinato de un empresario. Al darse cuenta de ello, se deja menospreciar por el racismo de los policías locales antes de ponerles en ridículo al informarles de que es un policía experto en homicidios. A partir de ese momento, nos encontramos con lo verdaderamente interesante, como confluyen los intereses del policía negro y del jefe de policía local, el primero ansioso por demostrar su supremacía técnica y moral frente a los blancos, y el segundo por conseguir encontrar al asesino para satisfacer a los mandamases de su pueblo. El jefe de policía local inicialmente trata con desdén y prejuicio a Poitier, pero a medida que avanza la trama, ambos personajes deben aprender a cooperar y superar sus diferencias para resolver el caso.
Javier comentó que el rodaje se tuvo que realizar en Illinois ya que Poitier se negó a hacerlo en un estado sureño por miedo a posibles ataques del KKK (en 1964, en una visita a Mississippi, él y su amigo Harry Belafonte ya tuvieron que huir por amenazas de este grupo). Solo una escena se rodó en Tennessee por imperativos del guion (se necesitaba un campo de algodón) y Jewison convenció a Poitier de trasladarse allí para un rodaje de tres días. El equipo pudo alojarse en el único hotel de la zona en el que se admitían a blancos y negros, advirtiéndoles el sheriff del condado que no salieran del local más de lo imprescindible. La tensión era tal que, por su seguridad, Poitier guardaba una pistola debajo de la almohada.
La película destaca por su tratamiento audaz y directo del racismo, algo que era menos común en el cine de Hollywood de la época. La famosa línea de Poitier, «They call me Mister Tibbs!«, se convirtió en un símbolo del desafío contra la discriminación racial y la lucha por el respeto y la dignidad. Pero es que, además, hay otros muchos otros aspectos que causaron gran impacto en el público: el reconocimiento de que un policía negro viste como un blanco y, además, es más listo y gana más que un policía blanco; el tortazo que devuelve Poitier a Endicott, el terrateniente racista blanco; el apoyo físico y moral que un negro presta a una mujer blanca adinerada; etc.
La actuación de Sidney Poitier resulta poderosa y contenida, encarnando a Virgil Tibbs con dignidad y fuerza. Su papel en esta película consolidó su estatus como ícono del cine y defensor de los derechos civiles. Su habilidad para transmitir la tensión interna de su personaje, así como su determinación y aguda inteligencia, son aspectos destacados de su actuación.
Por otro lado, Rod Steiger ganó el Oscar al Mejor Actor por su interpretación de Bill Gillespie. Steiger aporta una complejidad notable a su personaje, evitando que se convierta en un simple villano. A lo largo de la película, Gillespie evoluciona de un hombre prejuicioso a uno que comienza a cuestionar sus propios prejuicios, lo que permite una dinámica convincente entre los dos protagonistas.
Para Mª Eugenia, Norman Jewison maneja el material con habilidad, creando una atmósfera tensa y envolvente que mantiene al espectador comprometido. Jewison logra equilibrar la narrativa de misterio con el comentario social, sin que ninguno eclipse al otro. Su enfoque en los detalles del entorno urbano y rural del sur de Estados Unidos añade autenticidad a la historia, y su dirección de actores es excepcional, extrayendo interpretaciones memorables de todo el elenco.
A lo largo de su carrera Jewison destacó por el marcado carácter social de su filmografía: la crítica de la justicia (“Justicia para todos”), del capitalismo (“Rollerball”), del racismo (“Historia de un soldado” y “Huracán Carter”). También rodó en los años 70 dos estupendos y exitosos musicales “El violinista sobre el tejado” y “Jesucristo Superstar”. El último gran éxito lo obtuvo con “Hechizo de luna”.
Otro de los atractivos de la cinta es la música compuesta por Quincy Jones, de marcado carácter sureño. La magnífica canción que abre y cierra los títulos de crédito, “In the heat of the night”, es interpretada por Ray Charles.
Debido al éxito de la película, se realizaron dos secuelas en 1970 y 1971, también interpretadas por Poitier en el papel de Tibbs, y basadas en otras dos novelas de John Ball.
Texto: Javier López Otaola, miembro de la Junta Directiva de Cines Zoco
Fotos: Luis Iriarte, trabajador de Cines Zoco
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